La mise en conserve comme méthode de préservation des aliments a une longue histoire dans les sociétés humaines, car les récipients hermétiques permettent d'éviter la prolifération de bactéries dangereuses. Cependant, certaines personnes peuvent être surprises d'apprendre que, malgré son nom, la boîte de conserve commune ne contient pas d'étain. C'est comme si l'on appelait le papier d'aluminium "papier d'étain" alors qu'il s'agit d'un métal différent. 

L'étain est un métal rare, bien qu'il soit classé parmi les métaux "communs" et non parmi les métaux précieux comme l'or. C'est peut-être le moins fréquent de tous les métaux. Cela signifie qu'il serait difficile et coûteux de produire des objets en étain pur, en particulier des articles d'usage courant. La boîte de conserve, l'emballage en fer-blanc ou la canette est un récipient métallique mince utilisé pour la distribution ou le stockage de marchandises. De nombreuses boîtes doivent être ouvertes en coupant le "bout" ; d'autres ont des couvercles qui peuvent être enlevés. Elles peuvent contenir un large éventail d'articles, notamment des aliments, des boissons, de l'huile, des produits chimiques, etc. Le fer-blanc (acier recouvert d'étain) ou l'acier sans étain sont utilisés pour fabriquer les boîtes en acier.