¿Qué significa realmente "Consumir preferentemente antes de" en los alimentos enlatados?

Para saber cuánto tiempo pueden durar los alimentos enlatados y seguir siendo aptos para el consumo, es importante entender bien las etiquetas con las fechas. Estas fechas, que a menudo se malinterpretan, no siempre tienen que ver con la seguridad alimentaria. Consumir preferentemente antes de, Consumir antes de y Vender antes de son etiquetas utilizadas en la industria alimentaria comercial, cada una de las cuales tiene un significado diferente, y ninguna de ellas indica directamente que el alimento no sea seguro para el consumo después de esa fecha.

• Mejor por: Se trata de una fecha recomendada por el fabricante, y se supone que indica la fecha de caducidad del producto en el punto álgido de su sabor, textura y calidad general del producto. No es una fecha límite de seguridad. Por ejemplo, una lata de chile o de melocotones pasada su fecha de caducidad puede consumirse sin peligro, aunque el alimento haya perdido un poco de calidad.
• Utilizar por: Esta fecha se asocia más comúnmente con los alimentos perecederos, y no se encontraría en un producto enlatado, pero si alguna vez la encuentra en un producto enlatado, sepa que representa una fecha que es la última fecha recomendada para la calidad óptima del producto. Aún así, no representa un límite de seguridad estricto, a no ser que un pequeño número de productos, como los preparados para lactantes en EE.UU., estén controlados por normas de seguridad.
• Vender por: Esta etiqueta está dirigida a los minoristas y les indica cuánto tiempo deben exponer la mercancía. No está orientada al consumidor y no representa la seguridad o calidad de los alimentos más allá de la fecha. Mucho tiempo después de la fecha de caducidad, suponiendo que el alimento se almacene correctamente, muchos alimentos enlatados siguen siendo seguros para el consumo y estables.

Si se conservan correctamente en un entorno seco y a temperatura regulada, los alimentos enlatados pueden consumirse mucho después de las fechas indicadas, a menudo durante años. Sin embargo, es necesario comprobar el envase. Las latas abombadas, oxidadas, abolladas o que presenten signos de humedad o deterioro deben desecharse.

En pocas palabras, estas etiquetas de fecha son una declaración de calidad y no de caducidad. Los productos enlatados pueden conservarse mucho después de la fecha impresa en ellos con el envase original y un almacenamiento adecuado de los alimentos.

Cómo conservar los alimentos: Una rápida mirada a la ciencia

La conserva implica calor y un recipiente hermético para evitar que los alimentos se estropeen. Comienza con el calentamiento de los alimentos a una temperatura tan alta que mata las bacterias, las levaduras, los mohos, en particular, los patógenos más dañinos, como el Clostridium botulinum (causante del botulismo).

Tras la esterilización, los alimentos se colocan en recipientes herméticos, casi siempre latas de metal o tarros de cristal, pero cuando están calientes. Al enfriarse, se crea un vacío que no permite la entrada de nuevos microorganismos. Es esta privación de oxígeno, unida a la atmósfera estéril, lo que hace que los alimentos enlatados tengan una vida útil tan larga.

El método varía en función del tipo de alimento:

• Para estar seguros, alimentos poco ácidos (por ejemplo, carnes, legumbres, verduras) deben procesarse a temperaturas más elevadas, lo que requiere el enlatado a presión.
• También hay alimentos muy ácidos (como tomates o melocotones) que pueden conservarse con seguridad a temperaturas reducidas, ya que la acidez inhibe el crecimiento bacteriano.

El objetivo en ambos casos es idéntico: hacer que los alimentos sean seguros y prolongar su vida útil, sin tener que emplear refrigeración. Naturalmente, para preservar la calidad de los alimentos, es esencial almacenarlos en un lugar seco, sin humedad ni cambios bruscos de temperatura.

¿Cuánto duran las conservas? (Caducidad general por categorías)

Los alimentos enlatados constituyen el elemento básico del suministro de alimentos a largo plazo, la planificación en caso de catástrofe y la comodidad en general. Pero, ¿cuánto duran? Puede variar en función de varios factores: el tipo de alimento, su acidez, la forma de procesarlo y las condiciones de almacenamiento.

Por regla general, los alimentos enlatados comercialmente pueden durar entre 12 meses y 5 años o incluso más, siempre que se coloquen en un ambiente fresco y seco. Sin embargo, no todas las latas son iguales. Este es el desglose por categorías de alimentos para que pueda hacerse una mejor idea de cuál debe ser la vida útil y cuáles son las opciones y precauciones de almacenamiento importantes.

Cómo saber si una conserva está en mal estado

La fecha de consumo preferente o de caducidad no es el único indicador de si los alimentos enlatados son seguros o no para el consumo. Lo que suele hablar más alto es el estado del envase. Examine el precinto en busca de abultamientos, abolladuras profundas (sobre todo alrededor de las costuras), óxido o fugas, ya que todos ellos son indicios de que el precinto ya no está intacto. Cuando un precinto está roto, pueden entrar aire y bacterias, y el alimento es más propenso a estropearse e incluso a contaminaciones peligrosas como el botulismo en alimentos poco ácidos. En el caso de los tarros de cristal, no compre tarros con la tapa reventada, el precinto roto o el contenido turbio.

Ten cuidado incluso después de abrirlo. Cuando el contenido tiene un olor extraño, está descolorido, espumoso o viscoso, es un claro indicio de que el alimento se ha echado a perder. Y nunca, nunca, nunca pruebes los alimentos enlatados para saborearlos: la toxina botulínica es mortal incluso en cantidades ínfimas y no tiene sabor ni olor. La regla básica, pero muy importante, es tirarla en caso de duda. Almacenar adecuadamente los alimentos enlatados, revisarlos con regularidad y saber cuáles son las señales de advertencia contribuirá en gran medida a preservar los alimentos y la calidad del producto.

Cómo conservar las conservas para que duren lo máximo posible

La vida útil total, la nutrición y la seguridad de los productos enlatados dependen en gran medida de unos métodos de almacenamiento adecuados. Si estás organizando tu despensa o preparando una reserva de emergencia, aquí tienes algunas pautas vitales que debes tener en cuenta.

• 1. Mantenga las latas a una temperatura fresca y estable

A temperaturas entre 10-21 °C (50-70 °F), los alimentos enlatados pueden durar más tiempo. No guardes las latas cerca del calor, como hornos, estufas o calentadores de agua. Del mismo modo, no las guardes en lugares donde puedan congelarse, como garajes sin calefacción o cerca de congeladores, ya que las bajas temperaturas provocarán la dilatación y el aflojamiento del cierre, y acortarán su vida útil.

• 2. Almacenar en un lugar seco

Uno de los mayores riesgos para los productos enlatados es la humedad. El óxido se produce en condiciones de humedad, sobre todo en las costuras y las tapas. El óxido no sólo puede ser un problema estético, sino que también puede debilitar la lata y hacer que entren aire y microorganismos, que provocan su deterioro. Debe estar en un lugar seco, como una despensa o un armario que no esté cerca de tuberías o condensación.

• 3. Organizar y rotar las existencias

Aplica la regla FIFO, primero en entrar, primero en salir. Coloca tus conservas de forma que las más viejas se coloquen delante y se utilicen primero. Esta sencilla medida evitará que las latas olvidadas caduquen y minimizará el desperdicio de alimentos. Para tener aún más control, puedes etiquetar las latas con la fecha de compra o utilizar una lista o una App para llevar un inventario.

• 4. Evitar el exceso de peso o presión

Nunca apile cajas pesadas u otros objetos directamente sobre sus conservas. La estructura puede debilitarse o el sellado puede romperse debido incluso a pequeñas abolladuras, y esto puede dar lugar a contaminación o deterioro con el paso del tiempo. Por eso, manipule siempre con cuidado los envases de sus alimentos, para mantener la calidad del producto.

Conservas caseras frente a conservas comerciales: Principales diferencias

Hay una diferencia notable entre los alimentos enlatados en casa y los enlatados comercialmente: su seguridad, durabilidad y fiabilidad cuando se almacenan. Aunque tanto los alimentos enlatados en casa como los enlatados comercialmente tienen como objetivo conservar los ingredientes y prolongar su vida útil, los alimentos enlatados en casa son más arriesgados en términos de calidad y seguridad alimentaria. La seguridad de las tiendas a largo plazo depende tanto de la calidad de los alimentos como de su almacenamiento seguro.

He aquí un esquema comparativo entre ambos:

El papel del envase en la prolongación de la vida útil de los alimentos enlatados

La vida útil de los alimentos enlatados depende de numerosos factores, como el alimento, el nivel de acidez y las condiciones de almacenamiento. Sin embargo, hay un aspecto que no debe ignorarse: la calidad y consistencia del propio proceso de envasado.

El envasado es una parte importante de la producción real, ya que define si los alimentos enlatados pueden ser frescos, nutritivos y seguros a largo plazo. Las burbujas de aire o los huecos que pueden aparecer durante el llenado también pueden provocar la exposición al oxígeno, la oxidación de los alimentos y la proliferación de microbios, todo lo cual causa una reducción de la vida útil. Las latas mal selladas son aún más propensas a tener fugas, hincharse o contaminarse con un grave peligro para la seguridad alimentaria que puede incluir el botulismo mortal. Una esterilización deficiente también puede facilitar la supervivencia de levaduras y bacterias, que deterioran la calidad de los alimentos y su sabor.

Los equipos automatizados de envasado están sustituyendo a los procesos manuales de envasado en cada vez más fabricantes de alimentos, en un esfuerzo por mejorar la integridad del sellado y la estabilidad de la producción. Los sistemas automatizados no sólo garantizan un llenado correcto y reducen el aire restante, sino que también ayudan a utilizar tecnologías como el lavado con nitrógeno al vacío y el envasado en atmósfera modificada, que ralentizan considerablemente la oxidación y prolongan la frescura. Mientras tanto, las actuales instalaciones de sellado y esterilización son capaces de proporcionar un poder de sellado de alta calidad y protección bacteriana para garantizar aún más la seguridad del producto.

En un mercado cada vez más competitivo, los fabricantes de alimentos capaces de envasar sus productos con gran eficacia están en mejores condiciones de controlar la calidad de sus productos, aumentar su vida útil, ganarse la confianza de los consumidores y penetrar fácilmente en otros mercados con normas de seguridad alimentaria más estrictas.

Lo que los fabricantes de alimentos deben saber sobre caducidad y etiquetado

Con el comercio de alimentos en constante crecimiento a nivel mundial, el mundo está proyectando más demandas sobre la regulación del etiquetado y la trazabilidad de los alimentos enlatados. Un etiquetado claro sobre la vida útil no solo es necesario para ofrecer transparencia a los consumidores, sino también un requisito en mercados clave como Europa, el Sudeste Asiático y Oriente Medio.

Por ejemplo, la Unión Europea exige que las etiquetas de los alimentos enlatados contengan información importante, como el número de lote de producción, la fecha de fabricación, la fecha de caducidad y las condiciones de almacenamiento, en caracteres legibles y en los idiomas adecuados. La FDA estadounidense regula las etiquetas de los productos alimentarios indicando el número de lote y señalando sin ambigüedades la fecha de "Consumir preferentemente antes de" o "Utilizar antes de", así como manteniendo una trazabilidad completa de la información del producto hasta la fase de producción. Del mismo modo, varios mercados del sudeste asiático y Oriente Medio también se están volviendo estrictos con la autenticidad de las etiquetas y el etiquetado multilingüe.

Para satisfacer estas exigentes normas de exportación, cada vez son más las empresas de procesamiento de alimentos que incorporan modelos automáticos de trazabilidad y etiquetado a sus líneas de producción. Los fabricantes pueden utilizar máquinas codificadoras, equipos de etiquetado automático y sistemas de códigos de barras/QR para:

• Etiquete con precisión la información sobre la caducidad y los lotes para garantizar la trazabilidad completa del ciclo de vida del producto;
• Responda con rapidez a las retiradas de productos y a las auditorías reglamentarias, reforzando la credibilidad de la marca;
• Agilice los procesos de exportación y mejore la eficacia del despacho de aduanas.

Desde el punto de vista de la producción, los sistemas automatizados de etiquetado y trazabilidad no sólo mejoran la eficiencia, sino que también permiten a las empresas construir cadenas de datos más fiables, sobre todo porque sirven de base firme para el cumplimiento de las normas en el comercio internacional. Hoy en día, cuando el mercado mundial está cada vez más regulado, las empresas alimentarias que cuentan con potentes sistemas de etiquetado y trazabilidad tienen más posibilidades de que los importadores y los distribuidores minoristas confíen en ellas.

Cómo elegir el equipo de envasado adecuado para prolongar la vida útil de las conservas

Cuando se trata de la producción de alimentos enlatados, los equipos de envasado afectan directamente al sellado del producto y a su vida útil. Unas máquinas automatizadas eficaces y fiables aumentan la productividad y también garantizan la frescura y la seguridad durante el almacenamiento y la distribución.

Levapack es una empresa de máquinas de envasado de latas con 18 años de experiencia en el sector. Su gama de productos incluye máquinas de llenado, sellado y etiquetado, con funciones como sellado al vacío, inyección de nitrógeno y cambio rápido de formato. Su diseño modular es fácil de integrar en las líneas de producción, y se ofrece una completa personalización OEM/ODM para adaptarse a los distintos requisitos de producción y envasado.

Los equipos de Levapack se exportan a más de 100 países y prestan un servicio fiable a pequeñas y medianas fábricas de alimentos, propietarios de marcas y distribuidores de equipos de todo el mundo. Si necesita una solución de envasado eficaz, personalizable y fiable, Levapack es su elección. Obtenga un presupuesto a medida y mejore su línea de producción. Llame ahora para obtener una consulta gratuita sobre equipos.

Conclusión

Cuando se mantienen adecuadamente, en un lugar seco y en buen estado, a bajas temperaturas, los alimentos enlatados pueden seguir siendo seguros y comestibles años después de la llamada fecha de caducidad impresa en la lata. Esa fecha es principalmente un indicador de calidad más que de seguridad. Así pues, mientras la lata no tenga abultamientos, abolladuras ni óxido, y el alimento no presente signos de deterioro, probablemente siga siendo bueno. Saber esto no sólo salvará su salud, sino que también evitará el desperdicio de alimentos. Por último, los alimentos enlatados siguen siendo uno de los métodos más seguros de almacenamiento de alimentos a largo plazo, resistentes, estables y sorprendentemente robustos.