O primeiro lote parecia estar em boas condições na bancada: quarenta frascos de plástico de manteiga de amendoim, com as tampas apertadas à mão e os rótulos bem alinhados. Dois dias depois, a caixa de envio revelou uma realidade bem diferente. Uma tampa tinha-se soltado, o óleo escorrera pela parede do frasco e toda a encomenda cheirava como o interior da embalagem. Não havia nada de errado com a receita. Na verdade, o frasco nunca tinha ficado bem selado.

É essa lacuna entre “a tampa está colocada” e “o frasco está selado” que este guia vem colmatar. Aborda o tema na íntegra: o que mantém estruturalmente um frasco de plástico fechado, como cada método de selagem funciona e falha na prática, em que ponto a selagem manual deixa de ser suficiente, quais as especificações do equipamento que são importantes e como verificar e calcular os custos de toda a decisão.

O que mantém um frasco de plástico fechado

Antes de mais nada, uma breve distinção. Se o seu problema for um frasco rachado ou um buraco na parede, o que precisa é de um adesivo ou de uma reparação com epóxi, e este guia não lhe será de grande utilidade. O que se segue diz respeito à vedação da tampa: garantir que a junção entre a boca do frasco e a tampa resista ao ar, à humidade e ao transporte.

Todos os frascos de plástico numa prateleira fecham-se através de uma de cinco estruturas.

Uma tampa de rosca contínua é a típica tampa de rosca. As roscas da tampa encaixam-se nas roscas moldadas no gargalo do frasco, e uma junta ou revestimento no interior da tampa pressiona contra a borda da boca do frasco. Os frascos de manteiga de amendoim, os frascos de suplementos e a maioria dos frascos de plástico para uso alimentar utilizam este tipo de tampa.

Uma tampa de encaixe não tem roscas. Uma saliência moldada na tampa encaixa-se sob uma aba no gargalo do frasco e fixa-se por interferência. Os frascos de canábis com tampa de segurança para crianças e muitos frascos de cosméticos funcionam desta forma.

Um fecho revestido acrescenta um terceiro elemento. No interior da tampa encontra-se um revestimento, frequentemente um laminado de folha metálica, que é colado à borda lisa como vidro do frasco após o fecho por indução, ou pressionado no lugar como uma almofada sensível à pressão. É isto que confere à embalagem de retalho o aspeto de segurança contra adulteração e a garantia de estanqueidade.

Uma fita termorretrátil não fecha o frasco de forma alguma. Trata-se de uma manga de plástico que envolve a tampa e o gargalo e que se contrai com o calor, e a sua função é servir de prova: quem quiser abrir o frasco tem de a rasgar primeiro.

A selagem por calor direto, em que uma película é soldada sobre a boca do frasco, existe, mas é rara à escala dos frascos no caso dos plásticos e é mais comum em linhas de embalagem de películas do que em linhas de frascos.

Os atalhos domésticos encontram-se nos limites deste mapa. Um método de conservação em banho-maria depende de uma tampa metálica e do estalido audível da formação do vácuo, algo que os frascos e tampas de plástico simplesmente não proporcionam. O ar quente de um secador de cabelo ou a cera derretida podem parecer uma vedação perante a câmara, mas nenhum deles controla a temperatura na boca do frasco, nenhum produz uma barreira verificável e nenhum deve ser utilizado perto de um frasco que se pretenda vender. São truques de armazenamento, não vedações.

Como é que cada selo se forma, na realidade

Conhecer a família de fechos não é o mesmo que saber por que razão esta se mantém, ou por que razão apresenta fugas. São três os mecanismos que realmente fazem o trabalho.

A compressão mecânica é o método padrão das tampas de rosca. A junta ou revestimento no interior da tampa deforma-se contra a borda da boca do frasco, e o binário residual resultante do aperto mantém a pressão de contacto. A eficácia da vedação depende de dois fatores: o quão plana e limpa está a boca do frasco e a quantidade de binário que foi efetivamente aplicada na tampa. Um binário excessivo racha as tampas de plástico ou danifica a rosca; um binário insuficiente faz com que a junta mal seja pressionada.

A soldadura por indução funciona em tampas revestidas. A camada de folha metálica no interior do revestimento aquece num campo eletromagnético, um revestimento de polímero no revestimento derrete e esse polímero funde-se com a borda do frasco, com a tampa já aparafusada. O resultado é uma barreira hermética de peça única que também comprova a inviolabilidade. É um processo sem contacto e rápido, e é o que confere a quase todos os frascos de suplementos ou molhos vendidos a retalho o seu aspeto de folha metálica.

O aperto por termorretracção é um processo mecânico, mas a nível da embalagem. O calor faz com que a fita se retraia uniformemente à volta da tampa e do gargalo. Por si só, não constitui uma barreira; serve apenas como prova de integridade e oferece alguma resistência à adulteração.

Eis o ponto que confunde as pessoas. Uma tampa de rosca sem revestimento interno serve apenas para proteger do pó, não para vedar. E uma tampa com revestimento interno que nunca tenha sido selada por indução continua a ser apenas uma proteção contra o pó, porque o revestimento interno não tem qualquer função até ser selado. É por isso que tanto “apertei-a com muita força” como “vinha com um revestimento de alumínio” não constituem argumentos válidos para provar a vedação.

O plástico também esconde o problema. Uma tampa metálica de frasco indica que ficou selada com um estalido audível à medida que o vácuo a puxa para baixo. As tampas de plástico não dão qualquer sinal, pelo que um frasco que tenha vazado durante todo o transporte pode parecer idêntico, na prateleira, a um que tenha ficado selado. Três causas de falha abrangem a maioria dos casos reais: revestimento interno incorreto ou ausente para o material do frasco, película do produto na borda do frasco onde o revestimento interno deve aderir e o torque ajustado com base na sensação tátil, em vez de ser definido por um valor específico. Nem todas as composições químicas dos revestimentos aderem igualmente bem ao PET em comparação com o PP, pelo que qualquer alteração no material do frasco exige que a questão do revestimento seja reavaliada.

A verificação não requer um laboratório. Vire uma amostra de cabeça para baixo durante um minuto. Verifique se a película está bem colada ao longo de toda a borda. Em qualquer produto que vender, faça um pequeno teste de vácuo ou de pressão em alguns frascos por lote, caso o produto seja sensível. Nenhuma destas medidas é complicada e todas elas detetam o que a ponta do dedo não consegue.

Os limites relativos às tampas também variam consoante a lata e o tipo de tampa, razão pela qual as normas de inspeção no enlatamento regulamentado de alimentos são definidas por tipo de recipiente, em vez de se tratar de um teste universal. O guia de inspeção da FDA para alimentos enlatados de baixa acidez trata a tampa como um elemento de inspeção específico, precisamente por esta razão (Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA, 2014).

Quando a selagem manual deixa de ser suficiente

A selagem manual e a selagem à máquina não são duas qualidades do mesmo trabalho. São dois modos de funcionamento diferentes, e a questão que se coloca é: qual deles o seu volume de encomendas deixou discretamente para trás?.

O verdadeiro limite da selagem manual

Um operador treinado na colocação manual de tampas mantém a consistência durante algum tempo, mas depois deixa de o fazer. O torque aplicado «ao toque» varia ao longo de um turno, as anilhas pressionadas manualmente vedam no meio mas falham nas bordas, e a produção atinge, na melhor das hipóteses, um máximo de alguns frascos por minuto — o que equivale a algumas centenas de frascos por turno, depois de descontadas as etapas de enchimento, limpeza e embalagem. Nessa escala, a vedação manual com tampas revestidas e uma simples ferramenta de indução portátil é uma configuração legítima, não um compromisso.

A base de tudo isto é a conformidade. A maioria dos canais de retalho, desde as plataformas de comércio eletrónico às cadeias de farmácias, considera a prova de violação um requisito de entrada, e um fecho revestido e colado é a forma mais económica e fiável de a garantir. A estabilidade de armazenamento é uma questão à parte que a vedação, por si só, nunca resolve: a acidez, o tratamento térmico e a refrigeração fazem parte do processo de fabrico do seu produto e, nos EUA, da competência de uma autoridade reguladora para alimentos acidificados e de baixa acidez. A função da tampa é manter o frasco fechado. Não pode tornar seguro um produto que não o seja.

Cinco sinais de que está na hora de mudar de casa

Esteja atento a estes aspetos pela ordem em que costumam surgir. As reclamações relativas a retrabalho ou fugas ocorrem mais do que uma vez por mês. O volume diário ultrapassa, aproximadamente, a marca dos mil frascos, ponto em que um segundo par de mãos custa mais do que o custo de uma máquina. Um canal solicita, por escrito, prova de inviolabilidade. O seu próximo produto é um líquido, um pó ou qualquer coisa sensível ao oxigénio, e o custo de um lote defeituoso excede agora o custo do equipamento. Ou a equação simplesmente inverte-se: as horas de tampagem manual por dia, calculadas de forma honesta, excedem a depreciação de uma máquina de gama básica.

Como é o primeiro degrau

A escada tem três degraus antes de se chegar a uma linha de produção completa, e a maioria dos pequenos produtores precisa exatamente de um deles.

Uma máquina semiautomática requer que uma pessoa coloque cada frasco, mas permite que a máquina aplique o torque ou faça a costura, o que elimina o desvio que a colocação manual de tampas não consegue eliminar. Uma máquina automática inclui a alimentação de tampas e o manuseamento de frascos, e justifica o seu espaço quando o trabalho de colocação de tampas se torna o gargalo do processo. O degrau certo é definido pelos seus cinco sinais, não pela ambição, e subir um degrau mais cedo custa menos do que subir dois degraus mais tarde.

Escolher o equipamento de acordo com o frasco e a tampa

“Máquina de selagem” não é um produto único. A forma mais rápida de desperdiçar o orçamento é comprar uma máquina antes de anotar quais são, na verdade, o seu frasco e a sua tampa. Siga os quatro passos por ordem.

Passo 1: deixar que o fecho escolha o processo

A família de encerramentos que identificou na primeira secção corresponde diretamente a uma família de máquinas. Esta é a única tabela que determina tudo o que se segue.

O dimensionamento é indicado na mesma tabela. Uma seladora por indução típica abrange diâmetros de boca de frasco na faixa de aproximadamente 50 a 121 mm num determinado modelo, e uma tampadora servo-acionada comum aceita diâmetros de tampa de cerca de 35 a 100 mm com alturas de frasco de aproximadamente 38 a 300 mm, embora cada faixa seja específica do modelo e deva ser confirmada em relação ao seu frasco específico. Uma seladora automática disponível no mercado, cujo fabricante indica uma capacidade ajustável de 20 a 55 latas por minuto, afirma claramente que a velocidade alcançada depende do material, do tamanho e do conteúdo das latas. Essa honestidade é o padrão que se deve exigir de qualquer orçamento.

Passos 2 e 3: ler corretamente as reivindicações relativas à velocidade e às reivindicações auxiliares

A velocidade nominal é um valor de laboratório; a sua produção real corresponde à velocidade nominal menos as mudanças de formato, a estação mais lenta e a taxa de rejeição. Peça a todos os fornecedores que indiquem a produção com o seu frasco, a sua tampa e o seu produto, numa linha de produção real, e não com um frasco de demonstração.

Em seguida, decida com sinceridade se precisa de controlo da atmosfera. O vácuo ou a injeção de azoto prolongam o prazo de validade de produtos sensíveis ao oxigénio e, em máquinas devidamente especificadas, isso é mensurável: as linhas de selagem com injeção de azoto podem manter o oxigénio residual em percentagens baixas, na casa dos dígitos únicos, em produtos à base de frutos secos e em pó. O café, os frutos secos e alguns produtos farmacêuticos beneficiam disso. O mel e a manteiga de amendoim, na maioria dos casos, não. Pagar por uma opção de que o seu produto não necessita é o clássico exemplo de compra excessiva.

Passo 4: calcule o custo da transição, não apenas o da máquina

Cada formato de selagem assenta em peças concebidas para um determinado frasco: um mandril de selagem, uma plataforma giratória e um alimentador de tampas ajustados a um determinado diâmetro e altura; cabeças de colocação de tampas dimensionadas para uma determinada tampa; e anéis de vedação adaptados a uma determinada borda. Quando se altera o tamanho dos frascos, troca-se um conjunto de peças de selagem, e é no segundo conjunto que os orçamentos divergem discretamente. Duas máquinas com preços de tabela semelhantes podem apresentar uma diferença de milhares quando se possui dois formatos de frasco.

Assim, o pedido de informação que lhe permite obter um número concreto inclui quatro elementos: os desenhos dos seus frascos ou amostras com indicação do material e do diâmetro da boca, as especificações da tampa, a produção pretendida em frascos por turno e o segundo formato provável dentro de um ano. Os fornecedores que respondem com precisão a estas questões são aqueles que fabricam eles próprios as peças de vedação. Os fabricantes que realizam este trabalho internamente são também aqueles cujos testes de produção têm significado, o que constitui o cerne da questão na hora de decidir a quem comprar.

Quem constrói estas máquinas?

Neste mercado, existem três tipos de vendedores por trás das máquinas, e estes não são intercambiáveis.

Uma empresa comercial revende tudo o que consta no seu catálogo. É uma boa opção para a aquisição de peças sobressalentes, mas raramente controla as peças de vedação, pelo que a substituição de um frasco se torna uma negociação com um terceiro. Um fabricante geral de equipamento de embalagem abrange o enchimento, a rotulagem e a colocação de tampas em muitos tipos de recipientes, o que ajuda quando se adquire uma linha completa, mas varia muito no que diz respeito aos detalhes de vedação. Um fabricante especializado em vedação de latas e frascos produz a tampa de vedação como seu produto principal e, normalmente, fabrica os seus próprios mandris, rolos e peças de substituição.

Os indícios fiáveis de um fabricante de origem genuíno podem ser verificados numa única conversa: realizam testes de selagem nos seus próprios frascos e enviam um vídeo, possuem certificados que podem apresentar para a família específica de máquinas, fabricam as suas próprias peças de selagem e os seus compromissos de assistência são expressos em horas, não em adjetivos. Para um pequeno produtor, a adequação prática também se reflete na gama de modelos: uma gama que começa com máquinas semiautomáticas e avança para as automáticas sem mudar de plataforma poupa-lhe de ter de passar novamente pela curva de aprendizagem, e o stock de configurações padrão protege-o quando uma encomenda chega mais cedo do que o previsto.

Nada disto requer visitas às fábricas para ser verificado. O próprio vídeo de teste distingue os construtores dos que se limitam a enviar caixas mais rapidamente do que qualquer certificado.

Testar um selo que se possa defender

A forma mais dispendiosa de testar uma seladora é recebê-la e descobrir que os seus frascos não são compatíveis com ela. O procedimento correto consiste em enviar os seus frascos, tampas e uma amostra do produto antes do pagamento do saldo, e receber um relatório de teste: configurações, rendimento alcançado, rejeições e vídeo. Esse relatório não é uma cortesia. É a base sobre a qual se fundamenta o seu contrato de aceitação.

Cada família de fechos apresenta uma falha característica, e para cada falha existe um teste correspondente que pode ser realizado no local.

Na produção, a amostragem é mais eficaz do que medidas heróicas. As verificações visuais a um ritmo fixo, uma verificação de inversão ou de vácuo em alguns frascos por ciclo e um teste de desmontagem ou de descascamento em amostras retidas proporcionam-lhe uma curva de defeitos enquanto ainda é económico. As inspeções de alimentos enlatados de baixa acidez nos EUA formalizam este ritmo com verificações visuais do fecho em intervalos não superiores a 30 minutos de funcionamento e testes de ruptura da costura dupla em intervalos não superiores a quatro horas, um ritmo concebido para alimentos de baixa acidez submetidos a processamento térmico e não como uma regra universal (Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA, 2014). Adapte o ritmo proporcionalmente e repita todo o ensaio sempre que houver alguma alteração significativa: um novo fornecedor de frascos, um novo lote de tampas, uma nova receita com mais óleo ou ácido.

Esse registo do julgamento, juntamente com uma cláusula de aceitação no contrato, é exatamente o que faz a diferença entre um litígio por fuga que se ganha e um que se tem de arcar com as consequências.

Quanto custa esta decisão ao longo de um ano

A selagem manual evita que dois custos sejam registados na contabilidade: a taxa de retrabalho e substituição resultante de selagens defeituosas e o limite máximo que impede a aceitação de grandes encomendas. Uma máquina faz com que esses custos sejam registados na contabilidade e acrescenta os seus próprios. A comparação justa é o total do primeiro ano, que se divide em três partes.

Essa frase resume toda a lição sobre aquisições: o preço da máquina cobre o primeiro formato, e o catálogo de peças cobre todos os formatos seguintes. Um fornecedor cuja resposta à pergunta sobre o segundo formato seja vaga está a apresentar-lhe um orçamento para o primeiro ano que optou por não incluir.

O livro-razão do pequeno produtor

Três aspetos determinam se um orçamento é sério. Se as peças de vedação são maquinadas pela mesma empresa que estampa a placa de identificação. Se o teste nos seus frascos está incluído, filmado e registado por escrito. E se o tempo de troca de formato é um valor especificado, porque uma mudança de formato medida em minutos num sistema de troca rápida vale mais para um pequeno produtor com vários SKUs do que mais dez latas por minuto no papel.

O ponto de vista do revendedor

A mesma lógica aplica-se ao nível superior. As pequenas marcas que lhe pedem máquinas estão, na verdade, a fazer duas perguntas: será que posso começar com o meu volume de produção? E o que acontece quando mudar de frascos? Um stock que privilegie máquinas de troca rápida e compatíveis com sistemas em escada responde a ambas as perguntas, e os revendedores que respondem a ambas são aqueles a quem essas marcas voltam a recorrer.

A Levapack fabrica máquinas de selagem de acordo com estas mesmas especificações: mandris de selagem, plataformas giratórias e alimentadores de tampas usinados de acordo com o diâmetro e a altura do frasco indicados pelo cliente, rolos de selagem adaptados à folha de ferro, PET, alumínio ou tubo de papel, e cabeças de colocação de tampas selecionadas para o tipo de tampa, de modo a que uma mudança de formato se resuma a uma encomenda de peças, em vez de uma crise. Pode comparar configurações de máquinas de selagem de latas em resposta à solicitação de quatro linhas apresentada anteriormente neste guia. Envie-nos os seus frascos e tampas e nós realizaremos o teste nos seus próprios recipientes e filmaremos o processo, para que o selo mencionado na sua cláusula de aceitação seja aquele cuja criação já teve oportunidade de ver.

Referências

1. Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA. “Guia para as inspeções a fabricantes de alimentos enlatados de baixa acidez: Parte 3 – Recipientes/tampas.” 2014. https://www.fda.gov/inspections-compliance-enforcement-and-criminal-investigations/inspection-guides/guide-inspections-low-acid-canned-food-manufacturers-part-3