Se hoje pesquisasse por “máquina de selagem de latas”, encontraria resultados que vão desde uma ferramenta manual $25 na Amazon até uma linha industrial $83 000. Ambas selam latas. Não se trata de dois produtos diferentes. São dois níveis diferentes da mesma máquina, e escolher o nível errado é um dos erros mais dispendiosos que um pequeno produtor alimentar pode cometer. Este guia apresenta os quatro níveis, o que cada um custa e produz na realidade, e como escolher a máquina mais adequada ao seu produto antes de fazer qualquer investimento.

O que é uma máquina de selagem de latas?

Uma máquina de selagem de latas (também chamada de “seamer”; os termos são intercambiáveis, sendo «seamer» o termo utilizado na indústria) sela uma lata metálica, enrolando a tampa no corpo da lata com dois conjuntos de rolos. O primeiro rolo encaixa a borda enrolada da tampa por baixo do rebordo da lata; o segundo comprime a junção, formando uma costura dupla de cinco camadas que é estanque ao ar. Todas as máquinas desta categoria, desde os modelos com manivela manual até às maiores máquinas automáticas, funcionam segundo este mesmo princípio.

Quem compra casa pela primeira vez depara-se sempre com os mesmos três problemas:

• As latas quase não contêm estanho. Uma lata de “estanhada” é feita de aço com um revestimento de estanho 1–2% para resistência à corrosão (chapa estanhada). Está a comprar uma máquina para latas de aço ou de alumínio, não para latas de estanho.
• «Sealer», «seamer» e «máquina de selagem» são a mesma coisa. “Seamer” é o termo utilizado no setor; “sealer” é o termo utilizado nas listagens de comércio eletrónico.
• Uma seladora $25 e uma costuradora $83 000 pertencem à mesma categoria de máquinas. A diferença de preço não se deve a um produto diferente. Trata-se de um nível diferente de automatização, e o nível de que necessita depende do seu volume.

Vale a pena mencionar uma categoria relacionada, para que não compre a máquina errada: uma seladora por indução para folha de alumínio selagem de folha metálica nas aberturas de frascos de plástico ou vidro através de aquecimento por indução. Trata-se de uma tecnologia diferente para cada tipo de recipiente; se o seu produto for acondicionado numa lata metálica com tampa frisada, necessita de uma máquina de selagem, e não de uma seladora por indução.

Seja qual for a gama de preços que tenha estado a considerar, a distinção nesta categoria é exatamente uma: manual, semiautomática ou totalmente automática.

Os quatro níveis de máquinas de selagem de latas: desde ferramentas manuais até linhas completas

O mercado pode ser dividido em quatro grandes categorias. As faixas de preços abaixo são exemplos indicativos para efeitos de orçamentação; os orçamentos reais dependem da configuração da máquina, das ferramentas e do âmbito da linha de produção.

Esta mesma categoria de máquinas abrange, aproximadamente, valores entre $25 e $83 000, o que representa uma variação de preço de 3 000 vezes. Esse simples facto diz mais sobre este mercado do que qualquer ficha técnica: à medida que se sobe um nível, adquire-se automação (menos mão-de-obra), consistência (menos selagens rejeitadas), controlo da atmosfera (vácuo, azoto, pressão negativa — as características que protegem o prazo de validade) e uma gama mais ampla de tamanhos de latas.

Preste atenção às unidades de produção ao comparar máquinas. Quase nunca são indicadas da mesma forma. A gama manual é expressa em latas por hora (até cerca de 150/hora nesta comparação), as gamas semiautomáticas e totalmente automáticas em latas por minuto (30–50 cpm) e as fechadoras rotativas industriais, mais uma vez, em latas por minuto, mas na ordem dos 200–1 200. Em valores comparáveis por hora: 150 vs 1 800–3 000 vs 1 800–3 000 (sem supervisão) vs 12 000–72 000.

O limite que deve ter em conta: assim que o seu volume diário ultrapassar de forma consistente cerca de 3 000 latas, os custos com mão-de-obra manual e semiautomática começam a igualar o custo mensal de uma máquina automática. É nesse ponto de equilíbrio que a maioria dos produtores muda de nível.

Já precisa de um? A decisão de atualizar

Antes de comparar máquinas, compare a sua produção com estes três indicadores:

Não exagere na compra, seja de que forma for. Há dois cenários igualmente dispendiosos: comprar uma linha automática antes de haver volume (o seu dinheiro fica parado a desvalorizar-se) e manter o processo manual enquanto o volume está estável (a mão-de-obra consome silenciosamente a sua margem). Se o seu volume estiver realmente a crescer, mas ainda não tiver atingido o nível desejado, a via intermédia — uma linha semiautomática com as funcionalidades de controlo de ambiente de que necessita — é normalmente a primeira máquina certa a adquirir.

Como escolher o selante adequado para o seu produto

É o seu produto que determina a máquina. Analise os três eixos correspondentes abaixo e, em seguida, a ficha técnica.

Costura vs. Indução vs. Colagem: Qual é a tecnologia de fecho mais adequada para a sua lata?

Existem três tecnologias de fecho no mercado, a saber: não são intercambiáveis:

• Costura dupla — latas metálicas (de folha-de-fada ou de alumínio). Herméticas, com selo de segurança e adequadas para esterilização em autoclave. É disso que trata este artigo.
• Indução com folha de alumínio — frascos de plástico ou vidro com abas de alumínio. Não requerem acabamento nem ferramentas específicas, mas não suportam pressão e não são adequados para esterilização em autoclave. Categoria de máquina diferente.
• Tampas de encaixe / de rosca — para frascos e garrafas que necessitem de uma tampa que possa ser fechada novamente. Trata-se de uma máquina de tampar, o que constitui, mais uma vez, uma categoria à parte.

Regra geral: se for uma lata metálica com uma extremidade frisada, precisa de uma máquina de selagem. Se o recipiente for de plástico ou vidro, verifique se, na verdade, não precisa antes de uma máquina de tampar ou de indução. Este é o erro de compra mais comum nesta categoria.

Controlo da atmosfera: ambiente, vácuo, injeção de azoto ou pressão negativa

No que diz respeito à família das máquinas de costura, o controlo da atmosfera determina a forma como o ar e o oxigénio são geridos antes do fecho da costura.

Em que situações vale a pena especificar a purga com azoto? No caso de produtos sensíveis ao oxigénio, como frutos secos, café e produtos em pó, a substituição do ar no espaço livre por azoto pode ajudar a limitar a oxidação. Isso torna a capacidade de injeção de gás um critério de seleção orientado pelo produto, mesmo em volumes de produção mais baixos. Peça ao fornecedor para demonstrar o nível de oxigénio residual no seu produto à velocidade de funcionamento pretendida. O valor-alvo deve estar de acordo com os requisitos do seu produto e do prazo de validade; o azoto não é um requisito universal e não substitui nenhum processo de conservação necessário.

Utilize a comparação seguinte para identificar quais as opções de atmosfera que deve discutir com os fornecedores:

Dimensões e ferramentas para latas: porque é que a ideia de “um tamanho serve para tudo” é um mito

Uma máquina de selagem sela um diâmetro de lata de cada vez, porque o conjunto de ferramentas — o mandril que segura a tampa e os rolos de selagem — é usinado de acordo com o tamanho da extremidade dessa lata. Ao mudar a lata, é necessário mudar o conjunto de ferramentas. As gamas típicas das máquinas abrangem diâmetros de lata de cerca de 30–130 mm e alturas de 20–200 mm; as dimensões da lata e da extremidade devem corresponder ao conjunto de ferramentas especificado. O nosso guia para tamanhos e dimensões padrão das latas explica as designações de tamanhos comuns; confirme os desenhos exatos das latas e das tampas junto do seu fornecedor antes de encomendar as ferramentas. Uma máquina que “selar todas as latas” sem a necessidade de troca de ferramentas é um sinal de alerta: os rolos e mandris que não correspondam à tampa irão produzir costuras com fugas ou danificadas. Antes de comprar, confirme as dimensões exatas das tampas que utiliza, bem como o custo e o tempo de troca das ferramentas adicionais. No caso de linhas de produção multiproduto, esta é frequentemente a verdadeira variável de decisão.

Exemplos de correspondência entre produto e máquina

Os exemplos abaixo combinam os critérios de seleção acima referidos para latas metálicas fechadas por costura dupla. Utilize o produto para identificar os requisitos relativos à atmosfera e ao processo e, em seguida, escolha o nível de automatização adequado ao seu volume de produção. Trata-se de pontos de partida para uma discussão com o fornecedor, não de configurações fixas.

A ficha técnica: os dados que deve exigir a qualquer fornecedor

Quando comparar orçamentos, peça que estes sejam apresentados por escrito, e não apenas com adjetivos:

Se um fornecedor não conseguir quantificar a velocidade, a gama de tamanhos e o desempenho em ambiente, nem apresentar os certificados aplicáveis e provas de ensaios em amostras, considere a proposta incompleta.

Nesta altura, já sabe o que a máquina tem de fazer. A próxima questão é a quem a comprar e como distinguir uma fábrica de um comerciante antes de efetuar a transferência bancária.

O que procurar num fornecedor

As mesmas especificações técnicas, fornecedores diferentes: a máquina pode ser idêntica no papel e completamente diferente na prática. Analise cada candidato com base nesta lista de verificação de duas colunas:

Há dois aspetos que vale a pena destacar. O orçamento mais barato raramente corresponde à máquina mais barata; numa máquina de costura de latas, um único lote rejeitado de latas custa mais do que a diferença de preço entre fornecedores. E, para os compradores internacionais, um fornecedor que não lhe consiga mostrar um vídeo de teste do seu próprio produto é um fornecedor que lhe está a pedir para testar a máquina na sua fábrica, com o seu produto, só depois de ter efetuado o pagamento.

Como verificar a qualidade da vedação e evitar os erros mais comuns

Antes de aceitar uma máquina, chegue a acordo sobre a forma como o fornecedor irá demonstrar a qualidade da vedação nas suas latas e no seu produto. Utilize os mesmos critérios de aceitação durante o teste de amostragem e no arranque da máquina, e confirme quais as ferramentas e os acessórios incluídos no preço cotado.

Como é que a qualidade da vedação é, na verdade, verificada

Comece pela própria costura e, em seguida, verifique o desempenho em condições ambientais, sempre que for relevante para o seu produto:

1. Exame das costuras. Recorra à inspeção visual e a medições efetuadas durante a desmontagem, incluindo a sobreposição e o aperto, comparando-as com as especificações do fornecedor das latas e das tampas. Acorde um plano de inspeção documentado e verificações após os ajustes; as dimensões, por si só, não determinam a qualidade da costura.
2. Medição do vácuo, quando especificado. Compare a leitura com o valor-alvo acordado para o processo. Um vácuo baixo justifica uma investigação; por si só, não constitui prova de uma fuga. A temperatura de enchimento, o espaço livre e o ar retido também podem afetar o resultado.
3. Análise do oxigénio residual, para produtos submetidos a lavagem com azoto. Meça o oxigénio no espaço livre no ponto de amostragem acordado e compare-o com o valor-alvo específico do produto. Isto permite verificar o desempenho da injeção de gás e não substitui a inspeção da costura.

Exija as mesmas provas na fase anterior: um fornecedor que teste as suas amostras antes do envio terá esses registos. Se não os puder apresentar para o seu produto, está a pagar para se tornar o laboratório de testes deles.

As armadilhas mais comuns

O limite da retorta: quando a vedação não é suficiente

No caso de produtos húmidos de baixa acidez, alimentos para animais de estimação, carne enlatada, peixe e sopas, uma selagem hermética é necessária, mas não suficiente. Estes produtos têm de ser submetidos a um processo térmico (retorta) para se tornarem comercialmente estéreis; nos EUA, os alimentos enlatados de baixa acidez são regulamentados pela norma FDA 21 CFR Parte 113 (alimentos de baixa acidez submetidos a processo térmico e embalados em recipientes hermeticamente selados), que abrange os controlos do processo, o equipamento de retorta e os registos. Certifique-se de que a lata, a tampa e a costura são adequadas ao processo térmico validado exigido para esse produto. A máquina de selagem não substitui o equipamento de processamento a jusante necessário. A selagem não é esterilização; a ordem é importante.

O Argumento Comercial: A selagem como estratégia de prazo de validade

Agora, os factos anteriormente referidos constituem um argumento comercial. O prazo de validade do seu produto é determinado por três fatores: o oxigénio residual na lata, a barreira à humidade e a integridade da costura. No caso de frutos secos, café e pós nutricionais — que têm um elevado valor unitário e são sensíveis à oxidação —, a diferença entre uma selagem à temperatura ambiente e uma injeção de azoto é a diferença entre um produto que sobrevive ao transporte de exportação e à distribuição e um que acaba por ser devolvido. Um teor de oxigénio no espaço livre de 1–2% (com injeção de azoto) em comparação com o ar normal (cerca de 20,9% de oxigénio no espaço livre antes da selagem, com o que quer que reste depois) não é um pormenor; é a diferença entre a frescura da sua marca e a sua taxa de devoluções.

O percurso de investimento em duas fases

O caminho financeiramente sensato para uma PME produtora passa por duas fases, e não apenas uma:

Isto só funciona se a máquina da fase 1 puder partilhar o equipamento de ferramentas e de controlo da atmosfera com a atualização da fase 2. Faça com que a ’trajetória de atualização dentro do mesmo sistema de ferramentas“ seja uma cláusula contratual escrita, e não apenas uma esperança. A trajetória em duas fases falha quando um contrato de co-embalagem já garantiu uma encomenda de grande volume (nesse caso, compre primeiro a máquina automática) ou quando a sua linha de produtos está em constante mudança (nesse caso, dê prioridade a uma máquina semiautomática flexível).

No final deste guia, deverá ser capaz de responder a quatro perguntas sobre a sua própria compra: o seu volume diário, o seu nível de oxigénio residual pretendido, o intervalo de diâmetros das latas e a faixa orçamental que daí decorre. Se conseguir indicar esses quatro valores, poderá avaliar qualquer proposta neste mercado numa tarde.

Referências

1. Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA). “21 CFR Parte 113 — Alimentos de baixa acidez submetidos a tratamento térmico e embalados em recipientes hermeticamente selados.” ecfr.gov