Introdução

Selecionar a embalagem certa é muito importante na indústria alimentar, que está sempre a mudar. A embalagem ajuda a proteger os alimentos, a mantê-los frescos durante mais tempo e a dar aos consumidores os pormenores importantes de que necessitam. Além disso, à medida que as questões ambientais se tornam mais importantes, os materiais utilizados nas embalagens são fundamentais para a sustentabilidade.

Atualmente, existem muitos tipos de embalagens para alimentos, cada uma concebida para um tipo específico de alimento. Existem muitas opções disponíveis para as empresas, incluindo frascos de vidro, latas de metal, embalagens flexíveis e materiais biodegradáveis. Os produtores de alimentos precisam de compreender estas opções para garantir que conseguem equilibrar o funcionamento dos seus produtos, o seu custo e o seu efeito no ambiente.

Este guia cobre os diferentes tipos de embalagens para alimentos, discutindo as suas caraterísticas, benefícios e aspectos a ter em conta. Se é um especialista em embalagens ou está apenas a começar, este artigo fornece informações úteis para o ajudar a escolher a embalagem certa.

Como classificar os tipos de embalagens de alimentos?

Existem muitos tipos de embalagens para alimentos, e cada produto alimentar pode exigir um tipo diferente. Antes de escolher a embalagem correta, deve primeiro aprender como se classificam as embalagens para alimentos. No início, podemos agrupar as embalagens para alimentos em quatro categorias principais:

Por tipo de material

O tipo de materiais utilizados na embalagem determina o grau de proteção dos alimentos, a sua sustentabilidade e o seu custo. É habitualmente utilizada uma variedade de plásticos, papel, vidro, metal e materiais compósitos. O plástico é utilizado para garrafas e embalagens flexíveis porque é flexível e veda bem. O cartão e as caixas de cartão são melhores para alimentos secos ou prontos a consumir, e as garrafas de vidro e as latas de metal são preferidas para alimentos que precisam de ser protegidos da luz e do oxigénio.

Por aplicação

Certos tipos de alimentos necessitam de embalagens especiais. Por exemplo, o leite e o sumo são normalmente selados em garrafas ou embalagens tetra pack para maior comodidade, os frutos secos e as bolachas são embalados em sacos ou caixas, os alimentos congelados requerem embalagens que resistam ao frio e à humidade e as lancheiras prontas a consumir devem ser resistentes e adequadas ao micro-ondas.

Por estrutura e forma

Com base na forma física, as embalagens são geralmente divididas em embalagens flexíveis, embalagens rígidas e embalagens semi-rígidas. As embalagens flexíveis, incluindo as películas de plástico e os sacos de vácuo, são leves e ocupam menos espaço; as embalagens rígidas, por exemplo, garrafas de vidro, latas de metal e caixas de plástico espessas, são mais protectoras; e as embalagens semi-rígidas, por exemplo, caixas de cartão e tabuleiros de plástico, constituem um bom equilíbrio entre proteção e custo.

Por função funcional

Quando se analisa a cadeia de abastecimento e a forma como os alimentos são utilizados, as embalagens alimentares são frequentemente agrupadas em embalagens primárias, secundárias e terciárias. A embalagem primária toca diretamente nos alimentos para os manter seguros e frescos, a embalagem secundária é utilizada para exposição e venda e a embalagem terciária serve para transportar e armazenar os alimentos, ajudando a melhorar a logística e a reduzir as perdas.

9 tipos comuns de materiais de embalagem de alimentos explicados

O material de embalagem correto deve ser escolhido pela sua proteção, sustentabilidade, marca e conformidade, e não apenas pelo seu custo. Os diferentes materiais de embalagem de alimentos têm as suas próprias vantagens, e conhecê-las pode ajudar os alimentos a manterem-se frescos durante mais tempo, a serem expedidos mais facilmente e a permanecerem seguros.

Papelão e cartão

Muitos produtos alimentares secos, snacks e produtos congelados são embalados em caixas de papelão e cartão porque são clássicos e acessíveis. São leves, simples de imprimir e biodegradáveis, o que as torna perfeitas para as marcas que se preocupam com o ambiente. Uma vez que são feitas de materiais naturais, são boas para o ambiente, mas os seus problemas de humidade podem encurtar o prazo de validade dos alimentos, a menos que sejam revestidas. No entanto, captam o interesse dos fabricantes da indústria alimentar devido ao seu atrativo visual, ao baixo custo de produção e à sua versatilidade e estrutura simples em comparação com outras alternativas disponíveis.

Plástico (PET, PEAD, etc.)

As empresas do sector alimentar continuam a confiar nas embalagens de plástico porque estas são flexíveis e económicas. O PET e o HDPE são dois materiais normalmente encontrados em garrafas, invólucros e contentores de plástico. Devido à sua natureza, o plástico ajuda a oferecer uma excelente barreira de proteção, o que, por sua vez, prolonga o prazo de validade dos alimentos embalados. Por outro lado, a variedade de tratamento contribui para a deposição de resíduos em aterros, criando a necessidade de materiais recicláveis ou biodegradáveis. Mesmo assim, devido à sua resistência, leveza e conformidade com as regras relativas aos materiais que entram em contacto com os alimentos, o plástico continua a ser importante na indústria de embalagens alimentares.

Recipientes de vidro

Os frascos e garrafas de vidro são apreciados na embalagem de alimentos porque são quimicamente estáveis e têm um aspeto de primeira qualidade. Como não reagem e são transparentes, são ideais para armazenar bebidas, molhos ou alimentos com ácido. Embora o vidro seja pesado e possa partir-se, dura muito tempo, não altera os alimentos que contém e pode ser reciclado vezes sem conta. Em várias regiões dos Estados Unidos, ele representa qualidade, principalmente para os produtores de alimentos que se preocupam com uma alimentação saudável e sustentável.

Latas e folhas de metal

As latas de alumínio e de aço estanhado são importantes para armazenar refeições, sopas e legumes prontos a comer. Ajudam a manter a humidade, o oxigénio e a luz afastados dos alimentos, o que faz com que durem muito mais tempo. O alumínio é utilizado para selar recipientes ou embrulhar snacks e artigos congelados em papel de alumínio, preservando a frescura e evitando a contaminação. Embora seja necessária muita energia para a sua produção, a resistência do metal e a sua capacidade de ser reciclado muitas vezes fazem dele uma escolha popular para embalagens, tanto nos países desenvolvidos como em todo o mundo.

Embalagens flexíveis (bolsas, selagem a vácuo)

As bolsas flexíveis e os sacos selados a vácuo estão entre os tipos mais preferidos de embalagens flexíveis, devido à sua facilidade e aos baixos requisitos de material. Estas embalagens podem ser encontradas em misturas para trilhos e alimentos para bebés e proporcionam excelentes barreiras ao dióxido de carbono, ao oxigénio e à humidade, que são fundamentais nas embalagens para preservar a frescura. A sua natureza leve, que optimiza a logística e o design centrado no cliente, juntamente com gráficos vibrantes, tornam-nas ideais para os consumidores modernos. Embora a maioria dos materiais de embalagem não seja reciclável devido à mistura de materiais, estão a ser feitos progressos. Os formatos flexíveis são muito apreciados para produtos que requerem longos períodos de conservação, mantendo a conveniência.

Embalagens biodegradáveis

As soluções inovadoras para as embalagens amigas do ambiente centram-se na procura de sustentabilidade. Estas opções, criadas a partir de materiais e recursos orgânicos como o PLA ou o bagaço, ajudam a reduzir os resíduos dos aterros, uma vez que se decompõem naturalmente. Embora sejam perfeitas para produtos frescos ou alimentos com um prazo de validade curto, a resistência à humidade ou a substâncias gordurosas pode ser um problema. Independentemente disso, estes materiais de embalagem de alimentos apoiam os produtores de alimentos que tentam cumprir as normas de consciência ecológica e esforçam-se por minimizar o impacto ambiental, o que é importante no mundo da embalagem de alimentos.

Tabuleiros e paletes

Os tabuleiros e as paletes são partes importantes do processo de embalagem de alimentos, mas por vezes são ignorados. A carne, os produtos de pastelaria e as refeições pré-confeccionadas são frequentemente colocados em tabuleiros feitos de espuma, polietileno ou cartão. As paletes são utilizadas para o transporte a granel, o que ajuda a manter os produtos estáveis e limpos durante o processo de logística. Embora nem sempre sejam utilizadas diretamente com alimentos, desempenham um papel importante na manutenção da segurança do público. Se a embalagem de transporte não for bem concebida, pode levar à contaminação, mesmo que a embalagem principal não esteja danificada, e é por isso que são tão importantes.

Invólucros e películas

As películas e os invólucros são utilizados para doces, produtos de pastelaria e até produtos agrícolas. As embalagens são normalmente feitas de polietileno, PETE e outros tipos de plástico, proporcionando uma proteção fina mas forte. Algumas embalagens são películas aderentes utilizadas para legumes, enquanto outras são películas retrácteis. A sua eficácia ajuda a evitar a deterioração, bloqueando o oxigénio, o azoto e a humidade. No entanto, a reciclabilidade continua a ser um problema, especialmente quando se trata de variantes multicamadas. No entanto, as películas continuam a ser uma parte integrante da indústria de embalagem de alimentos para um manuseamento eficiente e necessidades de embalagem de grande volume.

Embalagens especiais

Com as embalagens especiais, é possível personalizar uma solução específica para produtos alimentares de elevado valor. A estrutura dos sacos de café é composta por várias camadas de folha de alumínio, papel e válvulas para controlar a libertação de dióxido de carbono. As especiarias e os alimentos gourmet são frequentemente apresentados em caixas de cartão de formato único e latas equilibradas, que captam a atenção do consumidor com imagens e marcas bem definidas, ao mesmo tempo que fornecem descrições informativas do produto que ajudam na comercialização. Embora mais caras do que as embalagens gerais, as embalagens especiais continuam a servir o seu propósito para o produtor alimentar médio que tenta ultrapassar a concorrência a retalho.

Factores a considerar na escolha da embalagem alimentar correta

A escolha da embalagem alimentar ideal é um processo complexo para todas as empresas do sector alimentar. Cada tipo de embalagem serve um objetivo para além da contenção; por exemplo, pode ter um impacto significativo na preservação, marketing da marca, considerações ecológicas e requisitos legais. Seguem-se cinco factores que requerem uma atenção especial:

• Tipo de produto e prazo de validade

O tipo de produto alimentar determina os requisitos básicos de embalagem. Por exemplo, os molhos e as sopas requerem embalagens herméticas e à prova de fugas, enquanto os snacks secos podem sobreviver ao armazenamento em bolsas flexíveis. Para além de proteger o produto alimentar, a embalagem deve também evitar a exposição ao oxigénio, à humidade e à luz, que degradam o prazo de validade. Quanto maior for o prazo de validade necessário, mais difícil será a embalagem.

• Conveniência para o consumidor

Atualmente, os consumidores querem embalagens que correspondam ao seu modo de vida. Selos simples de abrir, controlo de porções, tampas que podem ser fechadas novamente e a possibilidade de utilização no micro-ondas ou no congelador tornam o produto mais conveniente e útil. Para os produtos que podem ser consumidos de imediato ou para os snacks de dose única, devem ser confortáveis de utilizar e fáceis de transportar.

• Sustentabilidade

À medida que as pessoas se tornam mais conscientes dos problemas ambientais, os materiais de embalagem estão a ser examinados mais atentamente. Sempre que possível, as empresas do sector alimentar são obrigadas a utilizar produtos recicláveis, biodegradáveis ou compostáveis. A utilização de materiais leves nas embalagens ajuda a reduzir as emissões de carbono e os desenhos simples podem ajudar a reduzir os resíduos. Ser útil e amigo do ambiente é agora uma das principais formas de as marcas se destacarem.

• Custo e escalabilidade

Embora os designs personalizados possam oferecer vantagens em termos de desempenho, também implicam um aumento dos custos de produção e limites nas operações de expansão. As soluções de embalagem selecionadas têm de estar alinhadas com o modelo de negócio, quer se trate de produção artesanal de pequenos lotes ou de linhas automatizadas de grande volume. As embalagens fáceis de empilhar e leves também reduzem os custos relacionados com a logística e o armazenamento.

• Conformidade regulamentar

As embalagens de alimentos têm de cumprir os requisitos de segurança locais e internacionais. Nos Estados Unidos, a Food and Drug Administration supervisiona os materiais em contacto com os alimentos para garantir que não representam quaisquer riscos para a saúde do consumidor. Além disso, a embalagem deve cumprir as leis de rotulagem relativas ao conteúdo nutricional, informações sobre alergénios e rastreabilidade. A não conformidade aumenta o risco de recolhas, litígios e perda de reputação.

• Compatibilidade e eficiência das máquinas de embalagem

A maioria das empresas considera a sustentabilidade do material, o prazo de validade e a rotulagem ao selecionar uma embalagem para alimentos. No entanto, negligenciam a compatibilidade das máquinas, que é frequentemente descurada. Uma embalagem eficiente vai além da proteção e depende da sinergia entre os seus materiais e o equipamento de produção.

Para fabricantes de pequena e média dimensão ou marcas OEM/ODM, os sistemas automatizados de enchimento, selagem e etiquetagem oferecem vantagens significativas em termos de produção e custos de mão de obra. No entanto, a configuração limitada das máquinas num tipo de recipiente específico, como uma lata, um frasco ou uma bolsa, impede a escalabilidade e a flexibilidade da linha de produtos.

Tendências de embalagens alimentares sustentáveis

O clima ecológico, social e jurídico está a criar um ecossistema em que as empresas têm de adotar alguma forma de embalagem sustentável. Como resultado, as empresas do sector alimentar têm de mudar a forma como pensam sobre o seu impacto ecológico. As principais tendências emergentes no sector das embalagens alimentares, abaixo indicadas, reflectem a sua importância e impacto na indústria.

Conformidade das embalagens e regulamentos de segurança alimentar

Na indústria da embalagem de alimentos, estar em conformidade é importante para manter os alimentos seguros, proteger o público e ganhar a confiança dos consumidores. A embalagem de produtos alimentares é regulamentada desde o tipo de material utilizado até à forma como a informação é apresentada no rótulo.

• Normas de materiais em contacto com os alimentos

Os materiais com impacto direto nos alimentos, como plásticos, latas de metal, folhas, garrafas de vidro e revestimentos, requerem uma atenção especial durante a fase de conceção. Cada material deve ser 100% factual. A FDA tem como objetivo sensibilizar o público em geral e os consumidores. Exige que os fabricantes provem que os materiais não contêm quaisquer substâncias nocivas que se possam degradar com a utilização de rotina.

• Rotulagem exacta e transparência

A embalagem de produtos alimentares tem de abranger todos os pormenores, tais como ingredientes, valores nutricionais, alergénios e, mais importante ainda, instruções de armazenamento. Além disso, a definição de limites e a regulação das alegações constituem um bónus. A utilização deste tipo de verificações sem quaisquer garantias pode revelar-se ilegal.

• Conformidade transfronteiriça

Para os exportadores de mercadorias, a embalagem deve cumprir as normas internacionais de conformidade. O mercado da UE, bem como a região da Ásia-Pacífico, tendem a ter regras mais rigorosas e mais específicas relativamente aos tipos de embalagens de alimentos, particularmente em torno do termo embalagem sustentável. Ignorar estas variações pode resultar em atrasos nos envios, rejeição de produtos ou mesmo multas.

• Rastreabilidade e Segurança Garantia

Todos os itens com um sistema de rastreabilidade, como códigos de barras, números de lote e RFID, são cada vez mais incluídos nos requisitos do sistema de monitorização da cadeia de fornecimento de embalagens de alimentos. Essa embalagem também deve evitar a contaminação através de uma segurança física adequada durante o transporte e o armazenamento. Contaminantes como garrafas de plástico rachadas ou latas de alumínio corroídas representam uma ameaça para os produtos alimentares que têm um prazo de validade alargado, e especialmente aqueles cuja segurança é crucial.

Conclusão

As escolhas corretas e estratégicas dos tipos de embalagens de alimentos desempenham um papel fundamental para as empresas alimentares que procuram manter os padrões dos produtos, sinalizando minuciosamente as necessidades dos clientes. Com vastas escolhas disponíveis, tais como garrafas de plástico, frascos de vidro, embalagens biodegradáveis e latas de metal, cada uma serve um objetivo único com base na classe de alimentos, prazo de validade e logística envolvida.

O ano de 2025 marcará o progresso contínuo em direção a embalagens sustentáveis e regulamentos mais rigorosos sobre as embalagens de alimentos exigirão que as empresas se mantenham vigilantes e flexíveis à mudança. Vimos que a embalagem serve mais do que apenas uma aparência; tem um objetivo funcional, mandatos de conformidade e responsabilidade em toda a cadeia de conformidade da embalagem de alimentos.

Saber como as embalagens de alimentos podem ser feitas de forma diferente permite que os produtores de alimentos melhorem a eficiência operacional, minimizem o desperdício e promovam a confiança dos consumidores, especialmente num sector alimentar moderno e altamente competitivo.