Introdução

Houve um advento da automação na embalagem de alimentos que melhorou a indústria alimentar em termos de eficiência, segurança e qualidade. Citando um relatório da Mordor Intelligence, o mercado global de automação alimentar deverá aumentar de $25,14 mil milhões em 2024 para $35,93 mil milhões em 2029, com uma taxa de crescimento anual de 7,4 por cento. Uma das razões é o uso da automação que minimiza o risco de erro humano, ao mesmo tempo em que agiliza as operações e mantém a qualidade do produto. À medida que os consumidores se concentram mais nos padrões e na sustentabilidade, essas soluções de embalagem baseadas em IA são capazes de reduzir as perdas de alimentos, incorrendo em até cinquenta por cento do desperdício de alimentos. Com esta transformação, os fabricantes de alimentos poderão manter-se relevantes no mercado competitivo com a ajuda da automatização, uma vez que poderão otimizar os seus processos e, por sua vez, responder às tendências de consumo em constante mudança.

O que é a automatização na embalagem de alimentos?

A automatização das embalagens alimentares implica a utilização de máquinas e tecnologias sofisticadas em processos destinados a melhorar a produtividade, a precisão, a qualidade e a fiabilidade. A substituição da embalagem manual de alimentos por máquinas permite que as empresas do sector alimentar tornem as operações mais eficientes, reduzam as despesas de mão de obra e limitem o risco de defeitos ou contaminação. A automatização da embalagem inclui várias tecnologias, tais como robots, máquinas que enchem e selam recipientes e máquinas que aplicam rótulos, todas elas desenvolvidas a pensar nos produtos alimentares.

A automatização é uma das tendências da indústria de embalagem de alimentos que tem vindo a progredir rapidamente, devido ao aumento da utilização da automatização das embalagens, de modo a criar produtos de qualidade uniforme. Este desenvolvimento aumentou a eficiência das linhas de embalagem e contribuiu para a segurança e rastreabilidade dos alimentos. Prevê-se que a tendência de automatização continue na embalagem de alimentos à medida que mais dispositivos digitais e tecnologias avançadas, como a aprendizagem automática e a IoT, se tornem disponíveis para o público em geral, para que as empresas possam manter-se competitivas.

Benefícios da automatização na embalagem de alimentos

De acordo com os especialistas da indústria, a automatização da embalagem de alimentos revolucionou o sector dos alimentos e bebidas, uma vez que apresenta grandes vantagens para além de melhorar a eficiência. Existem grandes soluções inovadoras de sistemas automatizados para questões prementes dos fabricantes modernos, incluindo a melhoria da qualidade e segurança alimentar ou o reforço da sustentabilidade.

• Aumentar Produtividade e Eficiência

Com a ajuda de sistemas automatizados, os principais processos são concluídos e estes sistemas aumentam significativamente o volume de produção de embalagens alimentares. Os sistemas automatizados de alta velocidade e de grande volume estão normalmente totalmente operacionais com pouco tempo de inatividade do equipamento. Esta eficiência é uma vantagem que se torna importante para o cumprimento dos prazos, ao mesmo tempo que se lida com as exigências em mudança do mercado.

• Melhorar a segurança alimentar

A questão da segurança alimentar está muito presente na indústria alimentar. A instalação de sistemas automatizados limita a interação humana com os alimentos e controla as potenciais oportunidades de contaminação. Mais uma vez, tecnologias como a digitalização e a rastreabilidade ajudam a controlar a qualidade, monitorizando as condições da linha de embalagem e diagnosticando problemas.

• Redução dos custos de mão de obra

A substituição do trabalho manual por maquinaria automatizada conduz a poupanças de custos significativas. A automatização implica uma menor dependência da mão de obra, reduzindo as despesas de mão de obra e mantendo a qualidade da produção. Isto beneficia a rentabilidade, reduzindo também os desafios associados à escassez de mão de obra.

• Consistência e Garantia de qualidade

Os sistemas automatizados mantêm a qualidade dos produtos com as mesmas caraterísticas e especificações, e a robótica e maquinaria específica ajudam no rápido e correto enchimento, selagem e rotulagem, resultando numa maior confiança dos consumidores nos produtos e salvaguardando a reputação da marca.

• Sustentabilidade e redução de resíduos

Os fabricantes precisam de abordar os seus objectivos de sustentabilidade, e o aumento da sustentabilidade na indústria de embalagens deve ser avidamente tomado como uma pista. O desperdício de alimentos e de energia pode ser grandemente reduzido com a ajuda da automatização. Os dispositivos inteligentes são construídos para permitir a melhor utilização dos recursos; por conseguinte, são ecologicamente corretos por natureza e satisfazem as exigências dos consumidores que estão em rápida evolução.

Tecnologias-chave em automação para embalagens de alimentos

A criatividade na automatização da embalagem de alimentos estabelece a fasquia para os padrões alimentares na indústria, maximizando o desempenho e a melhoria da capacidade. A maior parte das tecnologias que se dirigem para esta mudança, as mais importantes, são discutidas abaixo, cada uma desempenhando uma função chave e diferente.

Precisão e Eficiência no Enchimento Automatizado

O enchimento eficiente e exato de alimentos, bem como o porcionamento, são importantes nos sistemas de enchimento automatizados, que são essenciais. Estes sensores topo de gama e sistemas de controlo volumétrico podem trabalhar muito bem com líquidos, pastas e objectos sólidos. Por exemplo, no caso de itens muito procurados, como bebidas e molhos, o enchimento automático ajuda a eliminar o desperdício de materiais e energia, uma vez que o derramamento e o enchimento excessivo são minimizados. Além disso, a capacidade de monitorizar os parâmetros em tempo real permite aos fabricantes modificar as definições no local, ajudando a manter os níveis de qualidade consistentes.

Tecnologias de selagem para frescura e segurança

A selagem é vital para preservar a frescura dos alimentos, sobretudo no que diz respeito à contaminação bacteriana. Algumas das tecnologias incluem a selagem por ultra-sons, que é muito precisa e amiga do ambiente. É diferente da selagem por calor, em que os sistemas de ultra-sons utilizam batidas de alta frequência para unir os materiais, facilitando assim a utilização de embalagens ecológicas. Estes sistemas também ajudam a obter um poder de selagem igual em todas as embalagens e, por conseguinte, reduzem as taxas de falha para aumentar a confiança dos consumidores.

Sistemas avançados de etiquetagem automática

A rotulagem não se limita a cumprir os requisitos regulamentares, mas também tem impacto na confiança do consumidor e na imagem da marca. As tecnologias de etiquetagem automatizada permitem que os rótulos ou autocolantes sejam colocados com precisão nas linhas de embalagem com elevada eficiência e grande velocidade. Os sistemas actuais utilizam capacidades de reconhecimento ótico para a colocação de etiquetas de alta precisão em embalagens deformadas. Além disso, a etiquetagem automatizada incorpora a rastreabilidade com códigos digitalizados incorporados, o que permite monitorizar as actividades desde o início até ao fim da cadeia de fornecimento.

Robótica para flexibilidade e precisão

A robótica surgiu como um elemento essencial na tecnologia de automatização de embalagens, oferecendo uma vasta flexibilidade e precisão. Os robôs Delta de alta velocidade são ideais para tarefas repetitivas que incluem operações de triagem e recolha que envolvem artigos leves, enquanto os robôs colaborativos ajudam os operadores humanos a realizar operações mais complexas ou personalizadas de forma mais eficaz. As principais aplicações dos Cobots incluem a manipulação de produtos com formas irregulares e a alternância entre diferentes formatos de embalagem. Além disso, com a IA incorporada na robótica, os sistemas robóticos podem auto-otimizar-se, melhorando a sua adaptabilidade às exigências futuras.

Tendências de automatização na embalagem de alimentos

Os avanços tecnológicos e a procura dos consumidores são as principais forças motrizes do sector da embalagem de alimentos.

• Soluções de embalagem ecológicas e sustentáveis

Há uma mudança gradual para embalagens sustentáveis, à medida que os consumidores se esforçam por minimizar a sua pegada de carbono. Os processos automatizados suportam atualmente a minimização de resíduos utilizando materiais biodegradáveis e recicláveis. As soluções empresariais cumprem os requisitos de qualidade ao mesmo tempo que cumprem as normas ambientais.

• Integração da IoT e das tecnologias inteligentes

Os dispositivos inteligentes e o rápido aparecimento da Internet das Coisas estão a permitir funcionalidades mais avançadas na automatização das embalagens. O equipamento de embalagem possui agora a capacidade de monitorizar remotamente especialistas em equipamento para fornecer manutenção preditiva a um sector de automação genérico. As máquinas e os sistemas acompanham e monitorizam o desempenho, a eficiência e a qualidade dos produtos para garantir uma eficácia generalizada. Esta digitalização melhora prontamente a rastreabilidade dos produtos e permite que os fabricantes aumentem os lucros e a produtividade, reduzindo o tempo de inatividade.

• Personalização e flexibilidade na embalagem

A tecnologia automatizada gera produtos alimentares e realça a importância das opções e experiências personalizadas. A tecnologia moderna permite ainda flexibilidade para o processo de fabrico, ao mesmo tempo que satisfaz as necessidades sazonais ou as exigências do mercado. A vontade e a capacidade das empresas para serem flexíveis são a chave para a vantagem competitiva.

• A ascensão dos robôs colaborativos nas linhas de embalagem

Os robôs colaborativos, ou cobots, estão a ganhar popularidade pela sua capacidade de trabalhar em segurança ao lado de operadores humanos. Uma vez que os cobots melhoram a velocidade e a precisão, automatizam tarefas entediantes mas críticas, como a embalagem personalizada e a seleção de produtos com formas variadas. A sua conveniência e versatilidade tornaram-nos caraterísticas indispensáveis nas linhas de embalagem actuais.

Factores a considerar antes de implementar a automatização

Desafios na implementação da automatização da embalagem

Embora os benefícios sejam transformacionais, o embalamento automatizado de alimentos está rodeado de desafios. Estes obstáculos DEVEM ser ultrapassados pelas empresas para otimizar os sistemas automatizados e tornar a transição perfeita.

Custos iniciais elevados e preocupações com o ROI

Os elevados custos iniciais de aquisição e instalação de máquinas automatizadas, em particular, representam um desafio difícil para os operadores de pequenas e médias empresas. Os custos parecem ser bastante elevados, desde a aquisição até à integração do sistema. Pelo contrário, os retornos futuros em termos de redução de mão de obra, energia e aumento da eficiência compensam frequentemente os custos. Uma análise bem detalhada do ROI é essencial para as empresas que lidam com grandes processos que requerem capital para determinar a viabilidade e o tempo necessário para recuperar as suas despesas.

Evolução das exigências dos consumidores

O comportamento do consumidor está sempre a mudar, e o foco muda cada vez mais para embalagens sustentáveis e para a disponibilidade de novas tendências no formato do produto. Esse estilo exigirá investimentos em máquinas flexíveis que os fabricantes precisam de ter para acomodar os sistemas automatizados. Se necessário, as empresas adoptam esses sistemas para não se deixarem embaraçar pelas tendências do mercado. Quebrar as tendências do mercado pode prejudicar a imagem de uma marca e corroer a confiança do consumidor.

Manutenção e tempo de inatividade

Por mais que a automação reduza o erro humano e promova a eficiência, ela apresenta novos problemas na manutenção das máquinas. A manutenção não planeada que decorre de uma falha inesperada do equipamento pode ser uma fonte de grande agravamento na programação da produção e na qualidade dos resultados, além de implicar custos financeiros. A instalação de trabalhadores qualificados e de ferramentas de manutenção preditiva é necessária para evitar tais perturbações, mas ambas requerem investimentos regulares e o desenvolvimento de competências.

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Conclusão

A automatização nos processos de embalagem de alimentos desempenha um papel crucial no aumento da eficiência, garantindo a proteção do produto e cumprindo os objectivos de sustentabilidade. No entanto, apesar das suas desvantagens, como os elevados custos de instalação e manutenção, é uma vantagem a longo prazo que pode melhorar significativamente o rendimento. A adoção da Internet das Coisas e da robótica permitiu fabricantes de máquinas de embalagem de alimentos para se manterem competitivos num mercado em constante mudança. A automatização já não é opcional; é uma necessidade para assegurar a indústria de embalagem de alimentos no futuro.